Може би никой друг азиатски стил не е имал по-дълбоко влияние върху западното изкуство от японските гравюри, известни като ukiyo-e или „картини (e) на плаващия (uki) свят (yo).“ Самият термин (плаващи) е будистки и се отнася до преходния характер на живота и щастието. Фокусиран върху празнуването на мимолетните моменти на почивка и удоволствие, произтичащи от скромните събития в живота, ukiyo-e въплъщава философия, много подобна на тази на импресионистите. По ирония на съдбата, японската гравюра започва да превзема Запада точно когато популярността им на Изток започва да намалява.
Началото на Укийо-е: Изобретяването на Едо
Популярността и стилът на ukiyo-e са тясно свързани с времето и мястото, където са възникнали. През 18 век, и на Запад и на Изток възникват първите космополитни градове като Париж, Лондон и Едо (днешен Токио). Всички те имат многобройно население, но по своя генезис са съвсем различни. Париж и Лондон се разширяват постепенно - с развитието на индустриализма и последвалия приток на работна сила се появява и необходимостта от повече жилищни и развлекателни зони. Едо е съвсем друга история. Още от самото си начало градът е замислен от японския двор и аристокрацията като грандиозен, космополитен град, където ще живеят и работят милиони хора. Първо е построен, а след това заселен. И то не с какви да е хора.
Едо Япония е исторически период на ожесточени борби между кралския Двор, който притежава официалната власт, и Шогуната, който има действителната власт. Шогунатът упражнява властта си в провинцията с помощта на феодални собственици на земя, наречени Даймьо. Притеснен от нарастващата власт на Даймьо, Шогунатът въвежда така наречената „система за алтернативно пребиваване“, според която всички Даймьо трябва да прекарват 6 месеца в годината в Едо, за да може Шогунатът да пвореви и затвърди тяхната лоялност. Така Едо бързо се заселява с финансово обезпечени и не много заети мъже нуждаещи се от развлечения. Разрастващият се градски живот, нарастващото значение на развлекателните дейности и консуматорството се превръщат в определящи характеристики на периода. А където има търсене има и предлагане - Едо се превръща в мека за развлекателни дейности от всякакъв вид, дом на най-забележителните форми на изкуство от представления до гравюри.
Общото между тези произведения е производственият метод, но предметът и стилът на рисуване и се различават значително. Темите варират: кабуки актьори, артисти, гейши, проститутки, сумисти, правителствени служители, сцени от ежедневието в чайните, оживени улици, пазари и частни домакинства. Стилът също варира от художник на художник и между артисти от различни градове. Например укийо-е артистите от Нагасаки са първите, които експериментират със западната перспектива поради влиянието на холандското присъствие в пристанището на Нагасаки. Често обектите са представени идеалистични и нереалистично с цел да разпалят въображението на зрителя. Укийо-е никога не са били разглеждани като резултат от нуждата на художника от себеизразяване, те са били използвани като реклами за филми (като нещо като филмови плакати) и други развлекателни събития около Йошивара (най-известният квартал за развлечения в града), проститутки, както и прости декоративни щампи и колекционерски предмети.
Тълкуването на укийо-е на Изток и на Запад
На Запад най-популярният тип укийо-е са туристическите или поклонническите отпечатъци, показващи красивата природа на Япония и нейните храмове. Гравюри с японски знаменитости, исторически личности, цветя и птици, бойни сцени и сцени от ежедневието са почти неизвестни.
Възходът на японизма в Европа става по времето на импресионистите, което не е случайно. Както изкуството укийо-е, така и импресионизмът отразяват сходните социални тенденции, които са на ход и в Европа, и в Япония. Желание за удоволствие и забавление, бягство от строгите социални правила, скъсване с традициите, мечтание за далечни места - това свързва двата свята въпреки разстоянието.
